นักวิทยาศาสตร์เชื่อว่าออกซิเจนในชั้นบรรยากาศพัฒนาขึ้นในสามขั้นตอน

นักวิทยาศาสตร์เชื่อว่าออกซิเจนในชั้นบรรยากาศพัฒนาขึ้นในสามขั้นตอน โดยเริ่มจากเหตุการณ์ที่เรียกว่า Great Oxidation Event เมื่อประมาณสองพันล้านปีก่อน ซึ่งเป็นช่วงที่ออกซิเจนปรากฏตัวครั้งแรกในชั้นบรรยากาศ ขั้นตอนที่สาม เมื่อประมาณ 400 ล้านปีก่อน ออกซิเจนในชั้นบรรยากาศเพิ่มขึ้นจนถึงระดับที่มีอยู่ในปัจจุบัน สิ่งที่ไม่แน่นอนคือสิ่งที่เกิดขึ้นในช่วงที่สอง ในยุคที่รู้จักกันในชื่อยุคนีโอโพรเทอโรโซอิก ซึ่งเริ่มต้นเมื่อประมาณหนึ่งพันล้านปีก่อนและกินเวลานานประมาณ 500 ล้านปี ซึ่งเป็นช่วงเวลาที่ชีวิต สัตว์ รูปแบบแรกๆ เกิดขึ้น  คำถามที่นักวิทยาศาสตร์พยายามตอบคือ - มีอะไรพิเศษเกี่ยวกับการเปลี่ยนแปลงของระดับออกซิเจนในยุค Neoproterozoic ที่อาจมีบทบาทสำคัญในการวิวัฒนาการของสัตว์ในยุคแรก ๆ - ระดับออกซิเจนเพิ่มขึ้นอย่างกะทันหันหรือมีการเพิ่มขึ้นทีละน้อยหรือไม่?